Un año sorprendente

Termina un año 2012 que ha dado muchísimo y no está de más hacer justicia con algunos de los partidos y eventos más destacados de los últimos doce meses. Lejos quedan algunos momentos de los primeros compases del año que no conviene olvidar.

Enero empezó, como siempre, con muchísimos partidos en Inglaterra. Tras la jornada navideña llegó la primera del año y con el primer fin de semana se inauguró la tercera ronda de la FA Cup, ésa en la que empiezan a competir los equipos de la Premier. Una de las mejores eliminatorias era la que enfrentaba a Arsenal y Leeds, el mismo duelo que el año anterior por esas fechas. Además, este partido tenía un aliciente más, ya que el club de Arsène Wenger había confirmado que Henry regresaba al Arsenal cedido. En sus primeros minutos como gunner desde 2007 el delantero francés hizo un gol que nos transportó al pasado. Thierry Henry acabó jugando un total de 7 partidos entre liga, Copa y Champions y anotó un par de goles.

El primer mes del año también inauguró la Copa de África. Una competición que se disputaba por segunda vez en dos sedes y que vio como Guinea Ecuatorial hacía historia al clasificarse para los cuartos de final. En febrero se disputó la final, con una sorprendente Zambia dispuesta a plantar cara a la favorita Costa de Marfil. En un partido que para los zambianos iba más allá de lo futbolístico, el equipo de los Katongo, Mayuka, Sunzu y compañía se impuso con justicia. Aun así, no hay que olvidar que la final se decidió en una larguísima tanda de penaltis. Así ganó Zambia su primera Copa de África el pasado 12 de febrero mientras una generación de Costa de Marfil veía como se le escapaba otra final. No obstante, Drogba y Kalou se olvidarían de este tropiezo unos meses más tarde.

Si la victoria de Zambia era algo totalmente inesperado, las hazañas de Quévilly, APOEL y Athletic de Bilbao en competiciones de eliminatorias tampoco se quedaron atrás. Todos ellos firmaron sus victorias más brillantes en marzo. Los franceses eliminaron el 21 de marzo al Olympique de Marsella de la Copa de Francia gracias a dos goles de Ayina en la prórroga. Se clasificaron para semifinales, eliminaron al Rennes y sólo el Lyon los separó de la gloria. También perdió la final de Copa el Athletic Club, aunque sus mejores partidos los disputó en la Europa League. Firmó un partido para la historia en Manchester, conquistando Old Trafford también en marzo, y acabó llegando a la final de Bucarest. Aun así, quizás tenga más mérito la hazaña europea del APOEL, que alcanzó los cuartos de final de la Champions League. Como la selección de Zambia, también necesitó una tanda de penaltis para superar a un rival de mayor entidad, en este caso el Olympique de Lyon. El portero Chiotis, junto a sus demás compañeros, se ganó a pulso un lugar en la historia del fútbol chipriota. El APOEL caería eliminado ante el Real Madrid posteriormente, pero la contundencia del resultado global de esa eliminatoria no debe borrar su sensacional campaña europea.

En abril se decidieron la mayoría de ligas europeas. Uno de los desenlaces más emocionantes fue el que vimos en Holanda, donde el Ajax culminó una espectacular remontada. En una edición en que hubo hasta seis equipos compitiendo por el título hasta la recta final, el Ajax fue el que acabó mejor. El Amsterdam ArenA fue el escenario de la celebración del título, que se decidió una semana antes de que acabara la liga. La última jornada definió al Feyenoord como subcampeón y le dio la oportunidad de volver a disputar la Champions League, aunque sólo fueran partidos de las rondas previas.

En cambio, mayo fue el mes en que se jugaron las finales europeas. El ya citado Athletic Club perdió la final de la Europa League ante un Falcao que fue decisivo por segundo año consecutivo en el último partido de la segunda competición europea. No obstante, el partido que centró toda la atención fue la final de la Champions League en Munich. El Chelsea, tras remontar el vuelo con Di Matteo, tenía el reto de ganar su primera Champions League ante el Bayern jugando como visitante en una final que pudieron haber protagonizado los dos gigantes españoles. El Chelsea, dando continuidad a la épica protagonista en otras eliminatorias anteriores, sobrevivió gracias a unos espectaculares Drogba y Cech para alzarse con el título en otra tanda de penaltis. De esta manera Drogba y Kalou se desquitaron de la derrota en Gabón en su último partido con el equipo blue y Roberto Di Matteo prolongó su etapa como entrenador del Chelsea por unos meses.

Acabada la temporada 2011-12 en lo que a clubes se refiere, llegaron los torneos veraniegos. El primero fue el campeonato más esperado del año, la Eurocopa. Aunque la final se disputó el primer día de julio, la enmarcaremos en el mes de junio, que fue cuando se jugaron el resto de partidos. La competición europea de naciones no tuvo grandes revelaciones, aunque Rusia y Holanda, especialmente los segundos, firmaron una actuación decepcionante. Inglaterra llegó con lo justo, Francia se descompuso durante el torneo y al final los mejores acabaron llegando a las semifinales. España se llevó el triunfo en una final brillante ante Italia, que capituló tras lesionarse Motta, tercer cambio de Prandelli ese día.

Sin embargo, el resto de julio no fue un mes especialmente positivo para la selección española. Si bien es cierto que confirmó su presencia en el Mundial sub 20 de Turquía con la victoria del equipo sub 19 en el Europeo de la categoría, los Juegos Olímpicos supusieron una gran decepción. La selección española sub 23, con gran parte del bloque campeón de Europa un año antes, no consiguió marcar ni un gol en el torneo olímpico. Este batacazo resulta más decepcionante si tenemos en cuenta que España era la gran favorita junto a la selección brasileña de Neymar y Oscar. El torneo se siguió jugando en agosto, aunque ya sin la selección española, y al final México le ganó la final a Brasil en Wembley.

Con el final de los Juegos Olímpicos todo volvió a la normalidad y en agosto llegaron los primeros partidos de la temporada 2012-13 en las grandes ligas. Una de la que apenas hemos hablado es la alemana, donde el Bayern se ha reforzado para destronar al Borussia Dortmund de Jürgen Klopp. La Supercopa Alemana fue el primer indicio de un cambio de dinámica en el panorama nacional y el primer golpe sobre la mesa del Bayern para recuperar el trono perdido. El equipo bávaro se impuso por 2-1 y ya va camino de recuperar el trono de la Bundesliga, en la que es líder destacado con nueve puntos respecto al segundo, el Bayer Leverkusen.

Y como es la tónica habitual, en septiembre regresaron las competiciones europeas. Se estrenaban en Champions algunos equipos, entre ellos el Málaga de Pellegrini. Y lo hizo de la mejor manera posible, con una goleada al Zenit de San Petersburgo, quizás el favorito a ganar su grupo tras la inversión realizada en verano y al coincidir con un Milan que dejaba muchas dudas. El debut del Málaga en Champions, con ese 3-0 acompañado de un fútbol de altísimo nivel, fue una magnífica carta de presentación de lo que acabaría siendo una fase de grupos impropia de un novato en la competición: tres victorias en los primeros tres partidos y tres empates para cerrar una primera fase sensacional. Hace poco el club conoció una sanción que le impedirá jugar competición europea la próxima temporada, pero el equipo de Pellegrini puede seguir soñando. En los octavos de final contra el Porto no lo tendrán fácil.

Si bien es cierto que el mes de octubre fue clave para decidir el futuro de varios equipos en las competiciones europeas, entre ellos el del Málaga, también fue un mes en el que abundaron los partidos de selecciones nacionales. En una segunda línea quedaron los últimos partidos de clasificación de cara al Europeo sub 21, una competición que sirve, entre otras cosas, para medir a la próxima generación de futbolistas que representará a su selección en grandes torneos. Al final sólo hubo una gran sorpresa, la remontada de una buena generación de Noruega ante la potente selección francesa con Varane, M'Vila o Cabella. Sin embargo, otros equipos de la talla de Suecia o la República Checa vendieron cara su eliminación el play-off final, y  nos dejaron algunos nombres que pueden dar que hablar en el futuro como Pospisil, Krejci o Hiljemark. Al final Holanda, España, Italia, Inglaterra, Alemania, Rusia y Noruega serán los equipos que pelearán por ganar este título en Israel el próximo mes de junio.

El mes de noviembre dejó un gran titular: la Juventus perdió su imbatibilidad en liga. El Inter rompió una racha del equipo turinés de 49 partidos sin conocer la derrota al ganar en el Juventus Stadium por 1-3. El equipo de Stramaccioni remontó el gol inicial de Arturo Vidal y acabó superando con justicia a su rival. Palacio y Diego Milito fueron los grandes protagonistas de la primera derrota vivida en el nuevo estadio juventino. Además, unas semanas más tarde, en el mismo mes de noviembre, el Milan también derrotó a la Juventus en un muy buen partido del equipo de Allegri. Sin embargo, la Juventus camina con firmeza hacia su segundo campeonato consecutivo de la Serie A ya que tras 18 jornadas disputadas le saca 8 puntos al segundo clasificado, la Lazio.

También llega en diciembre otra de las citas marcadas en rojo en el calendario. El Mundial de Clubes es el torneo más importante que se juega en el último mes del año y en esta ocasión no decepcionó. El Chelsea, con Benítez recién llegado después de la destitución de Di Matteo y la eliminación de la Champions League, llegaba con algunas dudas al torneo. A pesar de su buena semifinal ante Monterrey, con David Luiz jugando a un muy buen nivel en el centro del campo, se toparon con un grandísimo Corinthians en la final. El campeón de la Copa Libertadores siempre tuvo el partido donde quiso, anuló a los mejores futbolistas del Chelsea y explotó sus virtudes. Paolo Guerrero se convirtió en una pesadilla para los centrales del equipo inglés y como recompensa anotó el gol que le dio el título al equipo brasileño.

Éste fue un buen final para enlazarlo con un potente inicio de 2013, que viene bastante cargado. Empezará con una Copa de África y seguirá con otros torneos de selecciones como la Copa Confederaciones, Copa de Oro, Mundiales sub 17 y sub 20 o el Europeo sub 21, además de los desenlaces de las ligas y competiciones internacionales de clubs. Un buen menú que intentará superar un 2012 que ha dejado bastantes sorpresas.

El futuro rey de Islington

Cualquier duda sobre su estado de forma era comprensible. Jack se había pasado 17 meses sin jugar con el Arsenal y lo peor era esa incómoda sensación de que nunca terminaba su recuperación. Cuando se marcharon Nasri y Cesc la afición gunner tenía la esperanza de ver a Wilshere liderando a su equipo, pero no tuvo tal oportunidad la pasada temporada.

Recuperado definitivamente, el Arsenal ha mejorado con él. El impacto de Jack Wilshere en su regreso al equipo ha sido mayor del esperado y, sobre todo, ha necesitado menos tiempo del que se creía para recuperar un ritmo de juego óptimo. Puede que necesitara un breve periodo de adaptación para entenderse con Arteta y Cazorla, dos compañeros españoles con los que aún no había coincidido en el campo, pero la mejor noticia del Arsenal para empezar este 2013 es que Jack ha vuelto. Y ha vuelto para recuperar ese trono por el que presentó una seria candidatura en 2011.

Desde que regresó, el Arsenal ha sumado 21 de 33 puntos en liga. Dos derrotas, ante Swansea y Manchester United, y varios empates. También es cierto que cayó eliminado en la Capital One Cup ante un sorprendente Bradford City, pero la dinámica es positiva y sus últimas cuatro victorias consecutivas en liga son un ejemplo de ello. No sólo las sensaciones son mejores, sino que éstas se están traduciendo en puntos que han acercado al Arsenal a la cuarta plaza en uno de los momentos en que más se ha dudado de Wenger y su proyecto.

Hoy el Arsenal se impuso por 7-3 al Newcastle en un partido cuyo marcador es engañoso. No obstante, Wilshere volvió a demostrar su clase. No brilló tanto como Walcott, estrella indiscutible de la última jornada del año, ni tampoco tanto como en la victoria del Arsenal ante el West Bromwich. Aun así, el chico de Islington ha alcanzado un nivel similar al de sus mejores momentos. Bien acompañado y con un once tipo que ya parece estar definido, asume la responsabilidad con el balón, lo pide, entra en contacto con él de forma constante y busca recuperarlo cuanto antes cuando no lo tiene.

A pesar de la larga lesión, futbolísticamente no ha cambiado demasiado: su toma de decisiones es impropia de un jugador de su edad y está fino tanto técnica como físicamente. No se le ha olvidado jugar al fútbol tras tantos meses de parón y el Arsenal aseguró su futuro en el club hace bien poco. Si hasta él afirma que la lesión lo ha hecho incluso más fuerte sólo podemos esperar que siga creciendo en los primeros meses del próximo año. Un elegido como él lo tiene todo para reinar en el Emirates y enamorar a la Premier si decide recoger el testigo dejado por otros mitos en su demarcación.

La derrota del genio

Adam Maher es un pequeño genio. Como tal es irregular e inconstante en su juego, pero eso no quita que sea un prodigio técnico. Él, junto a los goles de Altidore, es el jugador que está tirando de un AZ que se encuentra en una situación muy diferente a la de hace doce meses. Entonces las cosas marchaban bien en Alkmaar y el equipo estaba compitiendo por el título de liga; ahora el conjunto de Verbeek se encuentra a cuatro puntos de las posiciones de promoción a Segunda.

En este contexto tan adverso, Maher tiene una gran oportunidad para crecer. El equipo le necesita y él responde. Ayer contra el Twente firmó uno de sus mejores partidos en Holanda, el mejor que yo le he visto jamás. Pasó de ser ese jugador de detalles y destellos intermitentes a generar constantemente jugadas de peligro. Controles al alcance de pocos, recortes en seco que dejan atrás a cualquiera, ese segundo de pausa para forzar una falta, remates imposibles que no acabaron en gol de milagro, pases complicadísimos que dejan a un compañero en una buena posición para el remate... Maher fue la clave para que el AZ superara al Twente durante gran parte del partido.

Pero Maher no fue suficiente para derrotar a un equipo tan eficaz. Activó y dirigió al AZ, pero sus compañeros no estuvieron a la altura, especialmente los atacantes encargados de definir y los defensores. Entonces el Twente golpeó con sus jugadores de más calidad, que los tiene y en mayor cantidad que el AZ. De manera fría y eficiente llegaron los tres goles del equipo de Enschede, que pudieron ser más de haber estado algo más acertados con 0-3 en el marcador.

La exhibición de Tadic, Chadli y Castaignos merecería otro texto aparte, porque pocas sociedades definen tantos partidos en la Eredivisie como la suya, pero lo que perdurará en mi memoria será la actuación del pequeño Adam. A sus 19 años tiene que sostener a un equipo que fue líder de la Eredivisie durante gran parte de la pasada temporada y ayer demostró que es capaz de conseguirlo. Ése será su objetivo en Holanda hasta que se canse de perder en Alkmaar y prefiera hacerlo en una liga de mayor nivel.

Haim, David y su ciudad

David cumplió 35 años el pasado 5 de diciembre. Su carrera futbolística a menudo ha estado eclipsada por la de su hermano Haim, cinco años mayor que él. Ambos compartían una posición similar en el campo, pero el recuerdo del hermano mayor era el que siempre estaba presente. No hay que olvidar que David debutó en Primera el año que su hermano se marchó al fútbol español, al Celta de Vigo. Ahora Haim ya está retirado, pero siempre estará presente en la historia de la selección de su país al ser uno de los 20 jugadores que más veces ha representado al equipo nacional. De hecho, Haim es considerado uno de los cinco mejores futbolistas de la historia de Israel.

Pero, a pesar de las comparaciones que puedan haber surgido entre ambos, David siempre será el favorito de la mayor parte de los habitantes de su ciudad natal. Después de formarse en las categorías inferiores del Maccabi Tel Aviv y jugar allí durante cuatro años, se marchó al club del lugar donde nació. Es curioso ver que David debutó en el rival del club en el que un par de años antes jugó Haim, el Maccabi Tel Aviv. Pero huyendo de las comparaciones, si hay alguna etapa que marca una gran diferencia en las carreras de ambos hermanos -además de las aventuras de Haim en el extranjero- son los once años que David ha jugado en Ashdod.

Ashdod es la sexta ciudad más grande de Israel y su puerto es el más importante del país. Además es una ciudad que ha crecido muchísimo en los últimos años. En 1972, cuando nació Haim, esta localidad israelí tenía una población de unos 40.000 habitantes. Cuando el propio Haim debutó en el fútbol profesional a los 18 años, Ashdod ya había alcanzado los 80.000 ciudadanos y diez años más tarde, cuando David regresó a casa, ésta casi llegaba a los 175.000 habitantes.

El club de fútbol que actualmente la representa, el FC Ashdod, nació en 1999. Antes existían dos equipos en la ciudad, el Maccabi Ironi Ashdod y el Hapoel Ashdod, y ambos se fusionaron para que naciera una nueva institución, a priori más potente. El azul era el color de su equipación para homenajear a Haim, que entonces jugaba en el Celta, donde dejó su marca antes de que perdiese peso en favor de Gustavo López. En su primer año en la máxima categoría del fútbol israelí el Ashdod logró salvarse de manera holgada tras ser octavo. Al año siguiente llegaría David, que se sumaría al mito local Alon Hazan, ex centrocampista del Ironi y del Watford inglés, también nacido allí.

Desde entonces la ciudad ha tenido un club de fútbol que se corresponde con su tamaño en el contexto israelí. El Ashdod ha conseguido llegar a cuatro finales de Copa, aunque no ha ganado ninguna, e incluso alcanzó el tercer puesto de la clasificación la temporada 2004-05. En esta etapa una de las piezas más importantes fue Shay Holtzman, autor de 72 goles entre 2002 y 2009 y máximo goleador de la liga en tres ocasiones. Actualmente el ex delantero del Ashdod forma parte del cuerpo técnico del club.

No obstante, hubo un año que fue especial. La temporada 2003-04 no fue brillante deportivamente, pero ese año la personalidad más mediática de la ciudad de Ashdod regresó a casa. Haim, después de siete temporadas en el extranjero, volvió a Israel. Y lo hizo para jugar en su ciudad natal. Éste fue el último paso de su carrera, que se apagó a los 32 años, después de jugar una docena de partidos con el Ashdod. Las lesiones, que ya lo habían lastrado en otros clubes, impidieron que pudiera jugar de manera regular y forzaron su retirada. No obstante, ahora Haim es uno de los propietarios del club. Por si aún no sabéis quién es, su apellido es Revivo.

Haim sólo coincidió durante esa temporada con su hermano David. De hecho, ni coincidieron en la selección absoluta porque David jugó sus primeros partidos una vez se retiró su hermano. El menor de los dos Revivo, tras vivir los mejores años del club de su ciudad natal, se marchó en 2009 al Hapoel Be'er Sheva para regresar a casa dos años después. Quizás no habrá jugado en el extranjero y sólo habrá jugado tres partidos con el equipo nacional, seguramente su gran debe, pero sigue siendo un jugador importante a nivel local. Este año ya ha marcado cuatro goles, que son buenas cifras para un centrocampista que la pasada temporada anotó cinco tantos. Además tiene el honor de ser el segundo máximo asistente de la historia en la liga de Israel.

Esta temporada el Ashdod FC va camino de repetir su mejor actuación en la liga israelí. Al menos su objetivo debería ser volver a estar en el mejor de los dos grupos del play-off final y competir por estar en Europa, objetivo que se le escapó a este equipo la temporada pasada tras acabar cuartos la fase regular. El equipo de Revivo ha entrado en un bache en el último mes, ya que ha perdido tres de los cuatro partidos que ha jugado en diciembre, pero sigue tercero, a tan solo cuatro puntos del líder, el Hapoel Tel Aviv. Quién sabe si el año que viene algunos de sus jugadores estarán en ligas más potentes, como en el caso de Rodgers Kola (Gent) o Efe Ambrose (Celtic). O quién sabe si a sus 35 años David Revivo estará viviendo su última temporada como profesional. Nosotros no lo recordaremos como a Haim, pero en Ashdod siempre quedará en la memoria.

Il Eterno Capitano

Tras recuperarse de la derrota en el derby con tres victorias consecutivas, la Roma recibía a la Fiorentina, uno de los mejores equipos de la Serie A esta temporada. Partido complicado para los locales, pero menos cuando aparece Francesco Totti para dar una clase magistral, la enésima esta temporada. Il Capitano demostró, una vez más, que aún tiene mucho fútbol en sus botas.

Si bien es cierto que se exageró, para mal, su rendimiento el año pasado con Luis Enrique, Zeman está sacando lo mejor del "10" romanista. El partido de hoy es un ejemplo claro de lo que está siendo su temporada. Con libertad para moverse a su antojo, partió desde carril central sin demasiadas responsabilidades en defensa y con tendencia a colocarse a la izquierda cuando la Roma atacaba. Así hizo estragos en un equipo viola que decepcionó en la capital italiana independientemente de la actuación de Totti.

Suyo fue el lanzamiento de falta que acabó empujando Castán a la red, previo cabezazo de Tachtsidis. Diez minutos más tarde apareció para generar una jugada de peligro que él mismo acabaría marcando y poco antes del descanso un disparo lejano se coló en la portería con un poco de colaboración del arquero Viviano. Pero su participación en el partido no fueron sólo goles o asistencias -cerró el partido con un magnífico pase de exterior a Osvaldo, que marcó el 4-2-, fue mucho más que eso.

Totti apareció de manera constante y fue una pesadilla. Bien acompañado por Pjanic, Bradley y Tachtsidis, parecía tener unos cuantos años menos. Cambios de juego larguísimos pero milimétricos, regates efectivos a pesar de ser lentos buscándole las cosquillas a Cassani, Cuadrado y Roncaglia, y montones de pequeños movimientos efectuados en el momento exacto: pases al hueco en el preciso momento para el lateral que lo dobla, paredes entre varios rivales o simplemente saber proteger el balón para forzar una falta. Tiene 36 años, pero Zeman está colaborando a alargar su vida futbolística. Y los aficionados al fútbol se lo agradecemos tanto al checo como al capitán romanista, que sigue resistiéndose a la retirada definitiva a pesar de que ésta le garantizaría la inmortalidad.

Héroe por un día

Reconozco que en ocasiones se me escapa la palabra maldita y digo Mundialito. Lo reconozco. Como diminutivo y a pesar de que lo llamo así con cierto cariño, no me gusta que me ocurra esto porque parece que quiera reducir la dimensión que tiene este torneo. El campeonato ha empezado esta mañana y espero que no me vuelva a suceder.

El Mundial de Clubes de la FIFA enfrenta a todos los campeones continentales, además del campeón de la liga donde se disputa el campeonato, en este caso Japón (Sanfrecce Hiroshima). Más allá de ser una oportunidad para comprobar que las distancias que separan futbolísticamente a los distintos continentes también se van reduciendo poco a poco a nivel de clubes, es un torneo que sirve para descubrir algunas historias y jugadores. Para los clubes de países más modestos no deja de ser un sueño poderse enfrentar al Chelsea, Barça o Inter.

Pero no sólo es un sueño, sino también un escaparate. En algunos casos el torneo puede servir para que un jugador de un equipo asiático o africano se gane un traspaso a un club de mayor entidad, pero en la gran mayoría de ocasiones se reduce a un breve momento de gloria. El protagonista de la jornada de hoy ha sido el portero del Auckland City.

El campeón de Oceanía es el único equipo, junto al Monterrey, que estuvo el año pasado en el Mundial de Clubes. Sin embargo, había cinco novedades respecto al once que presentaron hace doce meses. Una de ellas era el portero Tamati Williams, que le ha ganado el puesto al titular el año anterior Spoonley. Visto el partido de hoy se debe haber ganado a pulso su lugar en las alineaciones de Tribulietx.

Williams, que a estas horas todavía no tiene una página particular en la Wikipedia anglosajona, fue el mejor de su equipo. El portero neozelandés fue el gran responsable de ese corto 1-0 final que mantuvo con vida a su equipo hasta el último minuto. Williams estuvo muy atento durante el encuentro, despierto para salir a tiempo a cortar los balones largos, bastante seguro en el juego aéreo y extraordinario a la hora de estirarse para atajar. La doble parada que realiza unos instantes antes del gol es digna de los mejores porteros del planeta. 

No pudo evitar que el disparo de Aoyama entrara e incluso dio la sensación de que pudo haber hecho algún esfuerzo más, pero sigue siendo el héroe de su equipo y el mejor jugador del partido en una competición en la que juegan equipos como el Chelsea de Benítez, Cortinthians o Al-Ahly, el equipo que tiene más Champions en África y que está considerado como el mejor club del siglo XX en su continente. 

Nosotros posiblemente no nos acordaremos de Williams dentro de unos meses, quizás nos habremos olvidado de su nombre en unas pocas semanas. Pero él siempre recordará que durante unas horas dejó de ser el anónimo portero del Auckland City, hijo de un jugador neozelandés de rugby humilde y amateur. Y estoy convencido de que jamás llamará a esta competición por un nombre que no es el suyo.

Una deslocalización para competir por Europa

El FC Astra Giurgiu es una de las revelaciones de la temporada en Rumanía. Tras quince jornadas disputadas es el tercer clasificado de la liga, empatado a puntos con el segundo. El Astra está por encima de clubes históricos como Rapid o Dinamo de Bucarest y un equipo de Champions como el Cluj, al que ganó ayer por 0-2. Sin embargo, este equipo no se llamaba así hasta poco antes de empezar la temporada ni jugaba sus partidos en el pequeño Stadionul Marin Anastasovici hasta hace unas pocas semanas.

Hasta el pasado verano existía el FC Astra Ploiesti. Era un equipo propiedad de Ioan Niculae que jugaba sus partidos en Ploiesti y que tenía su particular rivalidad con el Petrolul. No obstante, el presidente lleva dos años preparando un cambio radical a aplicar a su equipo. En 2010 se supo que pretendía mover al club de Ploiesti a Giurgiu -ciudad natal de Niculae, a 115 kilómetros de Ploiest- con el objetivo de construir un equipo realmente potente dentro del fútbol rumano.

Esta temporada se ha efectuado el traslado del equipo. Pero, curiosamente, la mudanza no realizó hasta el pasado mes de septiembre. El Astra, en teoría ya bajo el nombre de Astra Giurgiu, jugó sus cuatro primeros partidos de la temporada como local en Ploiesti y, de repente, el quinto lo jugó en Giurgiu. Niculae no quiso demorar más el traslado y el equipo pasó a jugar en su nuevo hogar una vez el estadio de Giurgu estuvo listo para la práctica del fútbol. Su primer partido en Giurgiu fue el 23 de septiembre y el Astra inauguró el nuevo estadio endosándole una contundente goleada al Gaz Metan Medias (4-0). Desde entonces el Astra sólo se ha dejado un empate en casa, precisamente antre su antiguo rival, el Petrolul Ploiesti. Los demás partidos en su nueva casa han acabado en victoria local, y varias de ellas bastante amplias.

Precisamente uno de los nombres más llamativos del equipo fue el primer jugador en marcar en el nuevo estadio. Se trata de David Distéfano, cuyo nombre ya llama la atención. Él es uno de los cinco argentinos que este año está jugando en Rumanía y ésta es su tercera temporada en el país. Tras haber estado dos años en el Brasov, donde llegó junto Juan Toloza, compañero de equipo en Unión San Felipe, este año ha sido el Astra quien se ha hecho con sus servicios a través de una cesión. Suyo será siempre el primer gol marcado en la nueva etapa del Astra en Giurgiu y todos quienes vean ese nombre escrito recordarán a otro jugador antes que a él.

Ese mismo día también marcaron otros dos jugadores destacados en este Astra Giurgiu. El primero de ellos, autor del 3-0 ante el Gaz Metan Medias, es Fwayo Tembo. Este centrocampista zambiano de 23 años podría parecer un miembro de la plantilla del Basilea que jugó los octavos de final de la Champions League y de la selección de Zambia campeona de África, pero realmente no acabó de ser así. El año pasado contó con muy pocos minutos en Basilea y en busca de un mayor número de oportunidades forzó su cesión al fútbol tunecino, al mismo club de donde dio el salto a Europa. Además, su poca participación en el conjunto suizo en la primera mitad de temporada lo apartó de la Copa de África en la que su selección hizo historia. Sin embargo, esta temporada está siendo una pieza importante en el Astra. Se incorporó tarde a la dinámica del equipo pero desde su llegada ha sido vital. Siete titularidades y cinco goles son unas cifras notables para intentar relanzar su carrera.

Pero si hay un jugador importante en este equipo, sobre todo en su historia, es quien cerró el marcador en la inauguración del nuevo estadio, Takayuki Seto A pesar de ser japonés, sorprende ver que ha desarrollado toda su carrera como futbolista fuera de Asia. Tras no poder llegar a la J-League decidió marcharse a Brasil para mejorar sus condiciones como futbolista. Entrenó en el Avaí y en Corinthians, en la etapa en que Tévez estaba en el Timao, y luego regresó a Japón. Pero su primera oportunidad la encontró en Rumanía, cuando sorprendentemente el Astra Ploiesti, entonces en tercera división rumana, lo fichó. Junto a Ovidiu Mihalache es el único jugador que queda en el equipo de la etapa en Tercera de la temporada 2007-08. Desde entonces él ha ido creciendo junto al equipo y también se ha trasladado con el Astra a Giurgiu. Seto es el segundo capitán del equipo y en 2009 se convirtió en el primer japonés que jugó en la primera división rumana. Ha demostrado que es algo más que una moda pasajera y a sus 26 años todavía es una pieza vital dentro del equipo de Valentin Sinescu.

A falta de ver cómo queda la clasificación cuando termine la 16ª jornada de la liga rumana, el Astra Giurgiu está en camino de hacer la mejor temporada de su historia en el fútbol rumano. Quizás el Cluj mejore cuando no tenga la distracción que supone la competición europea, pero todo apunta a que van a acabar compitiendo por un puesto en Europa. Difícilmente Takayuki Seto podría imaginarse estar compitiendo por estos objetivos en el mismo club de tercera división por el que fichó en 2007.

La generación de los extremos

Este 2012 es el año en el que los jóvenes futbolistas nacidos en 1994 se quitan la etiqueta de "menores de edad" que les suele acompañar en su descripción. Más allá de este hecho anecdótico, ya que siguen siendo futbolistas jovencísimos, estos jugadores siguen teniendo una larguísima carrera deportiva por delante y varios de ellos han demostrado que empiezan a ser una realidad. Entre los chicos de esta generación que se va abriendo un hueco en el fútbol profesional hay una gran cantidad de extremos.

Algunos de ellos están dando sus primeros pasos a nivel profesional, pero se les intuye un gran futuro. El primer ejemplo, para empezar con alguien conocido y más cercano, es el de Gerard Deulofeu. Apenas ha jugado unos pocos minutos con el primer equipo del FC Barcelona, pero por segundo año consecutivo está siendo una de las piezas más importantes del filial en la Liga Adelante. Su caso es similar al de Viktor Fischer, que está empezando a entrar esta temporada en los planes de Frank de Boer. Fue titular en la Supercopa ante el PSV y el pasado domingo regresó al once inicial en un partido serio. Su último rival, el PEC Zwolle, recibió un par de goles del joven talento danés.

En el Ajax también le acompaña Lucas Anderson, compatriota de Fischer y que está empezando a entrar en las convocatorias. No obstante, la competencia en esa posición es feroz y necesitará que alguno de los atacantes del equipo abandone la plantilla ajacied para poder tener un hueco. Otro futbolista de su generación que empieza a destacar en Holanda es Memphis Depay, que también tendrá que esperar que otros compañeros abandonen el PSV para poder aspirar a ser algo más que un jugador habitual de refresco.

Pero quien empieza a hacerse un hueco en un equipo de primer nivel en Holanda es Jean-Paul Boëtius en el Feyenoord. Ronald Koeman lo hizo debutar hace un par de semanas ante el Ajax y, además, lo puso como titular. Marcó uno de los dos goles de su equipo y dejó tan grata impresión que una semana más tarde Koeman lo mantuvo en el once incial para el partido contra el Twente. Aun así, Boëtius tiene que demostrar a lo largo de la temporada que es algo más que una fugaz aparición.

Un poco más al norte, en Inglaterra, hay varios jugadores de banda de los que se espera mucho. A estas alturas de temporada el más destacado es Raheem Sterling, que ha causado sensación con sus últimas actuaciones en el Liverpool. Apareció en el once titular en la segunda jornada de liga, ante el Manchester City después del decepcionante debut del equipo ante el West Bromwich Albion, y luego nadie lo pudo sacar de las alineaciones de Rodgers. Sterling, junto a Luis Suárez, está siendo una de las pocas noticias positivas de los primeros meses de la temporada este nuevo Liverpool.

En Inglaterra también hay otros dos extremos a seguir. El primero de ellos también es inglés, pero juega en The Championship. Se trata de Nathan Redmond, que ya lleva jugando con regularidad en el Birmingham desde la pasada temporada. Junto a Sterling y Powell era uno de los jóvenes más destacados de la selección inglesa del pasado Mundial sub 17. En ese mismo torneo estaba Lucas Piazón, que se incorporó al Chelsea el pasado mes de enero. Aunque a menudo se ponga en duda la cantidad de dinero invertido por el club londinense, la calidad técnica de este futbolista es innegable. En Inglaterra parece que lo van a utilizar como extremo, aunque también sabe jugar en la media punta. Sin embargo, Lucas Piazón sigue jugando con el equipo reserva y esporádicamente entra en alguna convocatoria liguera o en algún partido menor de Copa.

También vino a Europa otro joven talento sudamericano como Lucas Ocampos. Además, aterrizó en otro club adinerado, en este caso Mónaco, que a pesar de estar en la Ligue 2 está preparando un ambicioso proyecto para regresar a la Ligue 1 y aspirar a algo más que la permanencia. Como también le está ocurriendo a su tocayo Lucas Piazón, a Ocampos le está costando entrar en los planes de su entrenador, Claudio Ranieri, a pesar de haber sido un fichaje caro para su club. Aun habiendo jugado un total de siete partidos de liga, sólo ha sido titular en uno de ellos. La competencia es dura, con jugadores contrastados como Bajrami o Dirar y con otra joven promesa como Ferreira-Carrasco que viene empujando fuerte. El joven jugador argentino -diestro que suele jugar en banda izquierda, pero con alma de mediapunta- tendrá que seguir trabajando en Francia.

Mencionados todos estos futbolistas, la mayoría de ellos son jugadores jóvenes que están despuntando en ligas bastante potentes y mediáticas. O, en el caso de no estar jugando demasiado, al menos se encuentran en un equipo grande. Por eso también hay que hablar de dos futbolistas de banda nacidos en 1994 que han destacado en clubes de ligas con menor peso en Europa pero que ya han jugado bastante tiempo en el equipo en que debutaron, y además a un nivel suficientemente bueno como para haber debutado con la selección absoluta de su país.

El primero de ellos es Charalampos Mavrias, un jugador que debutó en Panathinaikos en octubre de 2010 y que ya lleva dos años disputando partidos con cierta regularidad con una de las instituciones de mayor tradición y afición en Grecia. A partir de entonces, su participación en el equipo ha ido creciendo, pero ha jugado pocos partidos como titular. Es un futbolista rápido y hábil al que se le augura un gran futuro y que hasta disputó sus primeros minutos con la selección absoluta griega el pasado mes de septiembre ante Lituania.

El otro futbolista a destacar, ya para cerrar esta larga lista, es Lazar Markovic. Lleva menos tiempo jugando en la élite, pues debutó con su equipo, Partizán de Belgrado, en mayo del año pasado. No obstante, su progresión desde entonces ha sido espectacular. En menos de un año pasó de jugar con la selección sub 17 en el Europeo que se disputó en su país a debutar con la absoluta. De hecho, ha sido titular en cuatro de los cinco partidos que ha disputado con la selección de Serbia. Suele partir en la banda izquierda, donde parece haberse establecido en los últimos meses, pero con cierta libertad para moverse por donde le plazca.

Markovic es el último de una lista que podría ser interminable. Junto a todos ellos, la generación del 94 llega con buenos centrocampistas, como Emre Can, Jorge Espericueta o Nick Powell o delanteros de cierto nivel como Ademilson, Yesil, Souleymane Coulibaly, Carlos Fierro, etc. No obstante, a día de hoy es difícil poder hacer una lista de jugadores de esta generación tan larga como la realizada para la demarcación de extremo. Parece evidente que ésta es una notable generación de futbolistas capaces de jugar en banda. Aunque otra cosa es donde van a acabar jugando estos futbolistas a medio y largo plazo, que ya es otra historia.

El peso de un apellido

Lejos queda la etapa más gloriosa de la historia del Ajax. El equipo más laureado de Holanda volvió a dominar la liga de su país tras varios años sin alzar el título liguero, pero ya no intimida a sus rivales como en sus mejores tiempos. Victorias como la del pasado miércoles, en Champions ante el Manchester City, pueden hacer que el equipo recupere una cierta autoestima y advierta que tampoco es un rival fácil. Aún así, el actual Ajax tiene muchos problemas.

Uno de ellos, a pesar de lo que indican las cifras, es que le falta gol. Con el delantero islandés Sigthorsson lesionado, Babel ha jugado en la posición de "9" durante varios partidos. Sin embargo, ese lugar lo suele ocupar Siem de Jong, aunque en los últimos partidos Frank de Boer ha optado por poner a Eriksen de inicio en punta. El danés, que es un mediapunta, baja mucho a recibir -más incluso que De Jong, también mediapunta- y los extremos e interiores atacan los espacios que el jugador danés genera intentando arrastrar a los centrales. Eso facilita que los jugadores de segunda línea marquen bastantes goles (tres de Eriksen y Serero y cuatro de De Jong), pero ningún jugador ajacied acumula unas cifras que intimiden. Sin Sigthorsson, sólo Babel puede ejercer de cebo para fijar a los centrales si fuera necesario. A pesar de ser el segundo equipo más goleador de la Eredivisie, el Ajax tiene un problema en esa parcela del juego.

Pero más preocupante aún es la ausencia de laterales de cierto nivel y mínima fiabilidad. Se marchó a París Gregory van der Wiel, sensiblemente estancado en los últimos años, y quedó huérfano el flanco izquierdo de la defensa ajacied. Para lo primero, van Rhijn parece ser una solución más que correcta. Central en sus primeras apariciones con el equipo, se ha asentado bien en esa posición de lateral. Tapa bastante bien su banda y cuando sube genera peligro, mide bastante bien sus incorporaciones en ataque. No obstante, aún es algo frágil y queda muy expuesto si algún jugador hábil busca encararle. Internacional absoluto con Holanda a sus 21 años, seguirá creciendo. Así pues, cubierta la banda derecha, las dudas están en quién debe ocupar la otra banda.

El titular habitual de Frank de Boer es Daley Blind. Sin embargo, en los últimos años se han ido alternando una retahíla de jugadores en esa demarcación: Koppers, Dijks, Boilesen e incluso Anita, actualmente en el Newcastle. Y eso sin contar al propio Blind. Muchos jugadores para un mismo puesto que no han tenido ni continuidad ni especial acierto. El que más convenció fue el danés Boilesen, cuya trayectoria se ha visto interrumpida por una serie de lesiones que lo tienen apartado de los terrenos de juego desde el pasado mes de febrero. A pesar del grato recuerdo que dejó, el lateral danés sólo ha jugado 14 partidos con el Ajax.

Lesionado Boilesen, al que tan pocos partidos le valieron para demostrar ser el mejor lateral de la plantilla, Dijks y Blind son los jugadores que están compitiendo para ocupar la posición del lateral izquierdo esta temporada. El primero es un joven defensa de 19 años, sólido en tareas de contención, correcto en ataque y algo pesado en sus movimientos. Sus 193 centímetros le limitan bastante, aunque es difícil superarle en carrera. Quizás sus características físicas y menor experiencia han hecho que el elegido sea Daley Blind.

Y Blind, a pesar de haber jugado casi 60 partidos con el Ajax, no acaba de convencer. De físico liviano, frágil cuando lo encaran, tampoco pesa tanto en ataque como para compensar sus limitaciones defensivas. Falla bastante con el balón en sus pies y los rivales buscan atacar por su banda. Además, ser el hijo de una de las leyendas de la institución, Danny Blind, supone una presión extra para él.

Sin embargo, esta temporada Daley Blind parece haber mejorado. A pesar de sus limitaciones, ha reducido la cantidad de errores que comete en cada partido, se incorpora con mayor frecuencia en ataque y aguanta mejor a los rivales que le encaran. Todavía le falta para ser un lateral solvente, a veces tiene alguna laguna de concentración importante, pero da señales de progresar. Quizás la forzada continuidad que le ha brindado Frank de Boer ha incrementado su confianza. En cualquier caso, el Ajax lo agradece mientras se sigue soñando con el recuerdo que dejó Boilesen. Pero en un partido de cierta exigencia como el jugado el pasado domingo en De Kuip, Daley Blind jugó a un muy buen nivel.

Koné, complemento necesario

El Wigan es un equipo con poco gol. Sus dificultades para encontrar la red de la portería contraria han sido uno de los mayores problemas del equipo en los últimos años. Sin ir más lejos, el año pasado el máximo goleador del equipo fue Franco Di Santo con siete tantos en liga. La temporada anterior fueron N'Zogbia y Hugo Rodallega los más efectivos de cara a puerta con nueve goles en liga. Tras la decepcionante aportación de Boselli en su momento, con serios problemas de adaptación, el Wigan de Roberto Martínez ha decidido apostar por Arouna Koné. 

Pasadas las primeras nueve jornadas de Premier, el delantero costamarfileño se ha consolidado como un fijo en las alineaciones del técnico de Balaguer. Ha participado en todos los partidos de liga y en todos, a excepción del primero ante el Chelsea, ha sido titular. Forma la pareja atacante del equipo junto a Franco Di Santo, también autor de tres goles en estas primeras jornadas. Con un buen jugador como Maloney por detrás, Koné sabe que tiene a alguien que le hará llegar unos cuantos balones de calidad en cada partido.

El partido ante el West Ham United del pasado sábado fue la demostración de que ya entiende lo que se le pide en Inglaterra. Recordó a la mejor versión de la temporada pasada, la que vimos en el Levante, con una primera mitad magnífica. Aguantó el balón de espaldas, descargó para los centrocampistas y carrileros y tiró varios desmarques que generaron ocasiones de peligro. Lo hizo todo en apenas 90 minutos. Y a pesar de que le faltó el gol, es el delantero con mayor instinto de la plantilla. a afición confía en él y pronto habrá que plantearse si ya es el mejor jugador del Wigan, incluso por delante de ese joven, competitivo y pelirrojo centrocampista irlandés.

África, la esperanza de Göteborg

Un campo de apenas 7.000 espectadores situado en la pequeña isla de Hisingen e inaugurado en 1935 es el hogar del BK Häcken, el cuarto equipo de Göteborg y líder de la liga sueca al inicio de la vigesimoséptima jornada de liga. Cuando sólo faltan tres partidos para el final de la temporada, el más joven de los cuatro clubes de Göteborg está luchando por hacer historia y alzarse con su primer título de liga.

Además de no haber ganado jamás la liga, título que sí han ganado sus tres vecinos (IFK, GAIS y Örgryte), ellos son el único de los cuatro equipos de la ciudad que proviene de la isla de Hisingen. En esta isla se encuentra parte de la industria de la ciudad -allí nació VOLVO y su sede sigue allí-, además del puerto y aeropuerto de Göteborg.

Y, a pesar de encontrarse en Göteborg el club más antiguo del fútbol sueco (Örgryte) y el más laureado (IFK), la ciudad no está pasando por un buen momento futbolístico. El decano del fútbol del país se declaró en quiebra el pasado mes de febrero de 2011 y eso supuso su descenso a la tercera división. No obstante, este mes de octubre ya han asegurado el ascenso a la Superettan, la segunda división sueca. Allí se encontrarán con el GAIS, destacado colista de la Allsvenskan con apenas 12 puntos de 81 disputados. El GAIS tiene cuatro ligas en su palmarés, pero la última la ganaron hace más de cincuenta años, en 1954.

Más recientes son las ligas del IFK Göteborg, pero menos de lo que le gustaría a su afición. Ya han pasado cuatro años desde su último triunfo copero (2008) y cinco desde su última liga (2007), que en su momento rompió una sequía de once años sin ganar nada. Demasiado tiempo sin ampliar la extensa colección de títulos de este club que teme que el Malmö le quite el honor de ser el equipo más exitoso del país. Más cerca de la promoción que de las posiciones europeas esta temporada, tendrán que hacer un buen papel en la Copa si quieren evitar quedarse otro año más en blanco.

Visto el panorama de los equipos históricos de la ciudad, la esperanza de la ciudad de Göteborg esta temporada está en el BK Häcken, que a falta de nueve puntos por disputarse es el líder de la Allsvenskan. Este club ascendió a Primera en 2008 y desde entonces ha protagonizado actuaciones más que notables en la primera división sueca, estando más cerca de los puestos de arriba que de regresar a la Superettan. Sin embargo, este año han dado un paso más y están compitiendo por el título de liga. Aún así, corren el riesgo de quedarse fuera de las competiciones europeas ya que el cuarto clasificado, el AIK Solna, está a tan solo tres puntos del equipo de Hisingen.

Los protagonistas de este equipo son africanos, ya que la mayoría de goles del equipo llevan la firma de jugadores de dicho continente. Destaca la explosión de Waris Majeed como goleador, que ha pasado de marcar tres goles la pasada temporada a haber anotado un total de 22 en ésta. Las cifras de este jovencísimo delantero -21 años- pronto llamarán la atención de algún club de una liga más potente igual que captaron el interés del seleccionador ghanés, que lo hizo debutar con su selección el pasado mes de febrero. Si hay suerte quizás lo veamos en la Copa de África del próximo año.

Otro jugador que quizás esté también en la Copa de África, y precisamente en el mismo grupo de Ghana, es René Makondele. Este futbolista de la República Democrática del Congo ha desarrollado toda su carrera futbolística en Suecia y a sus 30 años es una de las piezas más importantes de este BK Häcken. Sus doce goles marcados son su mejor marca personal en este aspecto y puede que sirvan para que vuelva a ganar la Allsvenskan, título que ya consiguió en 2003 cuando formaba parte del Djurgardens.

Además, hay otros futbolistas africanos en el equipo. Destaca la presencia de dos futbolistas de Liberia (Williams y Dixon), ambos con unas trayectorias profesionales muy similares: llegaron al mismo club sueco (Floda BoIF) en el momento de dar el salto a Europa y posteriormente ficharon por el BK Häcken. Después de jugar durante varias temporadas en el equipo de Göteborg, se marcharon para acabar regresando hace poco. El centrocampista nigeriano Chatto y el jovencísimo talento ghanés Nasiru Mohammed -nacido en 1994, ha marcado cuatro goles en ocho partidos- completan la nómina de futbolistas africanos.

A pesar de la buena temporada de los futbolistas africanos y de los demás de la plantilla del BK Häcken, la recta final de la temporada será dura. Tres partidos en los que no puede fallar con Malmö, Elfsborg y AIK Solna pujando fuerte por detrás. No obstante, sería bonito ver al cuarto equipo de Göteborg alzar el título de liga cuatro años después de su ascenso.

Del Allianz a Georgia, el sueño roto de Milchraum

Una compañía dedicada al tratamiento de aleaciones metálicas y manganeso decidió recuperar al club de la ciudad donde se encontraba una de sus plantas industriales más importantes. Así nació el FC Zestafoni, campeón de las dos últimas ligas en Georgia, que pretendía recuperar la herencia del equipo de fútbol de la ciudad, presente en la época soviética bajo el nombre de Metalurgi pero que había desaparecido unos años antes por culpa de sus graves problemas económicos.

Con este apoyo empresarial el Zestafoni no ha vuelto a sufrir por los balances económicos de su equipo de fútbol y poco a poco se ha ido consolidando en la élite futbolística de su país. El objetivo era crear un club potente en el país y en su primer año este equipo ya fue subcampeón de Copa y no sufrió por la permanencia. No obstante, su primer título se le resistió hasta el año 2008, cuando tras haber perdido tres finales de Copa lograron alzarse con el trofeo.

Posteriormente conseguirían ganar dos ligas de manera consecutiva en las temporadas 2010-11 y 2011-12, lo que permitió al equipo debutar en las primeras rondas previas de la Champions League. No obstante, el Zestafoni aún está lejos de poder alcanzar la fase de grupos de alguna de las dos competiciones europeas. Antes tiene que centrarse en dominar de manera algo más clara el campeonato nacional.

Para ello el Zestafoni se nutre básicamente de jugadores locales. La liga de 2011 la ganó con una plantilla formada íntegramente por jugadores georgianos -con la excepción del croata Goran Gruica, que no jugó ni un minuto a pesar de estar convocado en nueve ocasiones- y la última, con la presencia de un único extranjero, el nigeriano Abayomi Owonikoko Seun, que tras diez partidos se marchó a Ucrania. Siguiendo con la tradición reciente, la plantilla de la nueva temporada sólo incluye a un jugador extranjero, pero su cartel es superior al de los últimos foráneos que han pasado por el equipo georgiano. Este futbolista es alemán y fue el primero en perforar las redes del Allianz Arena, estadio donde se disputó la última final de la Champions League.

Apenas hacía seis días que Patrick Milchraum había cumplido los 21 años cuando el TSV 1860 München inauguró el Allianz Arena con un partido amistoso ante el Nürnberg. Ese 30 de mayo pudo estar eclipsado por el partido que disputarían al día siguiente la selección alemana y el Bayern, pero ésta fue su verdadera inauguración. El resultado final fue una victoria local por 3-2, remontada incluida. No obstante, el primer gol también fue marcado por los locales y lo anotó Patrick Milchraum, un joven futbolista alemán que había debutado con 18 años en el Stuttgarter Kickers y que durante tres temporadas intentó devolver al TSV 1860 München a la élite del fútbol alemán. Internacional en categorías inferiores de Alemania, en una época difícil en lo deportivo él y el nuevo estadio suponían cierta renovación y esperanza e hicieron olvidar parcialmente que el equipo muniqués se había quedado a cuatro puntos del ascenso unas semanas antes.

Sin embargo, la competitividad del TSV 1860 München fue disminuyendo con el paso de los años y Milchraum decidió cambiar de aires. Se marchó el verano de 2007 al Alemannia Aachen, un equipo recién descendido de la Bundesliga que pretendía regresar a la primera división del fútbol alemán. No obstante, tras quedarse cerca de su objetivo en sus dos primeras temporadas y fracasar estrepitosamente en la tercera, acabando más cerca del descenso que del ascenso, decidió que debía salir del Alemannia Aachen. Tras haber dejado algunos goles de gran calidad, apostó por un nuevo proyecto estimulante, el del Erzgebirge Aue, un club recién ascendido a la 2.Bundesliga que representaba a una modesta ciudad de 18.000 habitantes. A sus 26 años podía ser una buena manera de relanzar su carrera.

Y a pesar de ser un club nuevo en la categoría, el rendimeinto del nuevo equipo de Milchraum fue sorprendentemente bueno. Alcanzaron quinta posición que no sirvió para aspirar al ascenso (la promoción quedó a 10 puntos) pero que mejoró cualquiera de las expectativas iniciales puestas en ese equipo. Aún así, no fue una buena etapa para el extremo zurdo de Stuttgart, que apenas jugó 243 minutos en liga y que vio más partidos desde la grada que desde los terrenos de juego, en parte porque una lesión en los primeros meses de temporada lo apartó de la dinámica del equipo y luego le fue imposible hacerse con un hueco. Esta situación forzó su salida a un nuevo club, el Kalsruher, a tan sólo 75 kilómetros de su Stuttgart natal.

Y esto no dejó de ser un pasó más en la degeneración de la carrera del propio Milchraum, que veía como tampoco tenía sitio en un equipo que acabó descendiendo a la tercera división del fútbol alemán dos semanas antes de que se cumplieran 6 años de su gol en la inauguración del Allianz Arena. Ante el panorama que Patrick Milchraum tenía ante sí, decidió emigrar y marcharse bien lejos de Alemania, aceptando una oferta que recibió desde Georgia. Le esperaba el campeón, del Zestafoni.

No llegó a tiempo para jugar la previa de la Champions ante el Neftçi de Bakú, pero ahora Milchraum se vuelve a sentir importante en un equipo de fútbol. Con nueve jornadas disputadas, ha jugado seis partidos, siendo titular en cinco de ellos y si no ha jugado más ha sido porque ha tenido alguna lesión leve que lo ha mantenido apartado del equipo durante algunas semanas. Según se cuenta, reconvertido ahora en lateral zurdo, el equipo ha encajado sin él en el campo cuatro de los seis goles recibidos en liga, dato que quizás pueda hablar bien del jugador alemán. No obstante, repetir título por tercera temporada consecutiva le resultará complicado al Zestafoni, que ya se encuentra a seis puntos del líder, el Dinamo Tbilisi de los españoles Carles Coto, Albert Yagüe, Mikel Álvaro y Xisco Muñoz. De remontar esa diferencia en los meses que quedan de liga -y si renueva su contrato, de momento igente hasta enero de 2013- sería bonito poder ver a Patrick Milchraum jugar en la Champions y verle soñar con volver al Allianz Arena, donde vivió el día más especial de toda su carrera deportiva.

Burdeos vuelve a estimular

El Girondins de Burdeos de Francis Gillot no enamora como el de Blanc. No tiene una individualidad mágica como la de Gourcuff en su momento, ni un centrocampista que se imponga en el centro del campo como el mejor Alou Diarra, ni Trémoulinas ha encontrado un socio mejor que Chamakh para rematar sus centros. Sin embargo, tres años después de ganar la Ligue 1 este equipo ha vuelto a recuperar cierto atractivo. Compite mejor que en los últimos años y aunque no va a estar luchando por el título debería estar en Europa la próxima temporada.

El Girondins de Gillot es menos espectacular, pero tiene en su solidez la mayor de sus virtudes. Tras ocho partidos en liga sólo ha encajado 6 goles (segundo mejor registro de la liga) y lo ha hecho en un total de cuatro partidos, siendo capaz de dejar al PSG y Olympique de Lyon sin marcar ante su propio público. De hecho, junto al Lorient y el ya mencionado PSG, es uno de los tres equipos de Francia que aún no conoce la derrota en liga.

Tres victorias y cinco empates. Sus números son un reflejo del buen trabajo del entrenador, que suele optar por una defensa de cinco hombres -formada por tres centrales y dos carrileros largos, Mariano y Trémoulinas- que están resguardados por un trío de centrocampistas de un despliegue físico más que correcto. Con este entramado defensivo se convierten en un rival incómodo, al que resulta difícil de atacar por dentro al acumular tantos hombres y al que tampoco se le hace especial daño con los centros laterales, ya que Carrasso no flojea en esta faceta del juego. Ésta es la idea que aplicaron contra PSG y Olympique de Lyon y les salió bien. Además, a pesar de haber perdido a su líder defensivo, Ciani (Lazio), no lo están echando de menos. En este sentido es especialmente importante la figura de Sané, que también es un futbolista poderosísimo físicamente y que puede jugar tanto de central como de mediocentro según convenga.

Y Sané no es el único futbolista polivalente de la plantilla. De hecho, el Girondins es un equipo complicado porque está dotado de una gran multitud de recursos tácticos gracias a ello. Eso le permite también jugar otros partidos con cuatro defensores, como en la Europa League ante el Newcastle y Estrella Roja (ambos partidos de la eliminatoria previa) o ante el Nice en liga. Esto lo aplica Gillot ante rivales a priori más fáciles o ante los cuales no le vale replegarse y necesita tomar la iniciativa. La línea defensiva de 5 hombres es más adecuada para replegarse y contragolpear y éste es el plan alternativo, añadiendo generalmente un centrocampista más para controlar mejor la parcela central del campo o en ocasiones añadiendo a un segundo punta.

A partir de estas elecciones de Gillot se va conformando el equipo. En el centro del campo hay una base casi siempre fija de tres centrocampistas, uno más físico que ocupa la posición central cuyo rol es más posicional y defensivo (Sané y N'Guemo), y dos acompañantes de un perfil más técnico y de cierto despliegue para ayudar en las tareas defensivas (Obraniak, Plasil, Sertic, etc.). En el caso de que Gillot apueste por cuatro defensores, aparece la figura de un mediapunta que reciba entre líneas y combine con los dos delanteros. En cambio, cuando Gillot aplica la versión más conservadora, o bien cae uno de los puntas o bien se prescinde de la figura del mediapunta, según convenga.

No obstante también hay que mencionar algunos de los déficits del equipo. Atrás, ni Trémoulinas está al mismo nivel de hace 3 años ni los otros defensas individualmente son unos prodigios en las tareas de contención. Funcionan bien conjuntados, pero individualmente (sin Ciani) su nivel no es alto y en ocasiones pueden quedar en evidencia si se les consigue encarar en solitario. Sin embargo, más preocupante es la relación de este equipo con el gol. De momento no hay un goleador claro en el equipo -hasta cuatro jugadores han marcado dos goles en liga, nadie ha anotado más tantos- y de los nueve primeros clasificados en Francia ellos son los que menos veces han perforado las redes rivales. Son un equipo muy peligroso a balón parado, pero los suyos suelen ser partidos con pocos goles. En general a este equipo le cuesta crear ocasiones y si el juego por bandas, aprovechando sus laterales/carrileros tan profundos, no da resultados le quedan pocos recursos alternativos para dañar al adversario.

En conclusión, más allá de los problemas que pueda tener este equipo, suman 14 puntos en este inicio de liga y no se encuentran lejos de los puestos de acceso a Champions. En la Europa League han empezado de una manera irregular (victoria por 4-0 ante el Brujas y clara derrota ante el Newcastle por 3-0) y tendrán que luchar para clasificarse para las eliminatorias. No obstante, lo más ilusionante es que Burdeos vuelve a tener un proyecto futbolístico interesante y competitivo para plantar cara a los mejores equipos de Francia a pesar de no tener la magia de hace dos o tres temporadas. El equipo estimula y unos pocos años más tarde hay que volver a incluir de vez en cuando los partidos de este equipo a la larga lista de visionados pendientes y recomendables.

PD: Escribí el informe del Girondins de Burdeos en la Guía Sphera, de la que de momento sólo han salido los informes de los equipos de Champions y Europa League. Este post es una manera de profundizar un poco más en este equipo además de tener en cuenta los cambios tras los primeros partidos ahora que el equipo ya ha competido ante rivales de entidad.

Disimular los defectos defensivos

El Hamburgo es el único equipo alemán que jamás ha bajado a Segunda desde la aparición de la Bundesliga como la competición que conocemos ahora, creada cincuenta años atrás. No obstante, en los últimos tiempos esta condición que convierte en único al equipo hanseático estuvo en riesgo de desaparecer en una temporada 2011-12 horrible en la que Fink, uno de los pilares del Basilea que sorprendió a Europa, no lo tuvo fácil para arreglar la situación que se encontró cuando llegó el pasado mes de octubre. El equipo acabó la liga decimoquinto, a cinco puntos de la promoción.

El inicio de esta temporada tampoco fue demasiado esperanzador. Tres derrotas en los primeros tres partidos hicieron saltar todas las alarmas. De hecho, las derrotas ante el Nürnberg (en casa) y en Frankfurt, a pesar de su buen inicio de temporada, hacían temer al equipo de Fink porque después llegaban tres partidos difíciles ante Borussia Dortmund, Borussia Mönchengladbach y Hannover, rivales más complicados. Prácticamente doce meses después de su llegada, no parecía que la situación hubiese cambiado demasiado.

Sin embargo, el equipo ha sabido moverse bien en el mercado y reforzarse con sentido. Para apuntalar el centro del campo han llegado Badelj -el Hamburgo tuvo que esperar que el Dinamo de Zagreb jugara todas las rondas previas de Champions para que pudiese incorporarse a su plantilla-, Jiracek -expulsado en su segundo partido, se perdió los dos últimos encuentros- y Rafael van der Vaart -ídolo del equipo unos años atrás-. Además de estos centrocampistas, Rudnevs ha sido el elegido para ser el goleador del equipo y Adler parece que está recuperando su mejor nivel bajo palos, siendo una de las noticias positivas en este arranque liguero.

Tras las primeras jornadas, estos jugadores se han ido incorporando al equipo y ya han entrado en la dinámica y en sus alineaciones. A falta de ver si será Jiracek o Arslan quien acompañará a Badelj en el centro del campo, el Hamburgo da señales de haber progresado. Llegaron los dos partidos más complicados de la temporada hasta el momento, la visita del Dortmund y el viaje a Mönchengladbach, y el equipo de Fink ha logrado sacar cuatro puntos. Esto se debe, en parte, a la mejoría de la precisión de cara a puerta, ya que han marcado 7 goles en los últimos tres enfrentamientos después de haber anotado en sus dos primeros partidos.

Pero, más allá de cifras, también están las sensaciones. Con Badelj el centro del campo es algo más consistente, tiene a un jugador que es capaz de unir la línea defensiva con los atacantes y que, al mismo tiempo, recupera una cifra de balones importante. A pesar de haber jugado sólo cuatro partidos bajos las órdenes de Fink ya es un jugador importante. Aunque quizás no tanto como Rafael van der Vaart, clave con dos asistencias en la victoria ante el vigente campeón y presente en el empate del pasado miércoles en Mönchengladbach marcando el primer gol de su equipo. En el segundo partido falló un penalti que lo pudo haber sentenciado, pero futbolísticamente le da muchísima más claridad a su equipo en tres cuartos de campo, más precisión en el último pase y aportará goles. Pocos equipos en la Bundesliga pueden permitirse tener a un jugador de la talla del holandés.

Poco a poco el Hamburgo de Fink va progresando y ha empezado a sumar puntos. Los fichajes le han hecho dar un salto de calidad para que a medio plazo salga de la parte baja y, si encadena una buena racha, el equipo intente luchar por los puestos europeos porque potencial para hacerlo en la plantilla sí que tiene. No obstante, el equipo arrastra algunos de los problemas que le hicieron sufrir la pasada temporada por la permanencia. La línea defensiva sigue siendo un horror. Si decíamos que el equipo había marcado siete goles en estas tres últimas jornadas, también hay que citar el idéntico número de goles encajados. El equipo permite que sus rivales lleguen con demasiada facilidad y la pareja Mancienne-Westermann no aporta seguridad al eje de la defensa. Es aquí donde se verá el verdadero nivel de René Adler, que estará muy exigido en cada partido y le dará muchos puntos a su equipo esta temporada. Sin él quizás todavía estarían en la cola de la clasificación.

Importación nipona

En los últimos tiempos el fútbol japonés se ha puesto de moda. Sea por la progresiva mejoría de los resultados de su selección (Mundiales de 2002 y 2010, ganadores de la Copa de Asia de 2011 y semifinalistas en los Juegos Olímpicos de Londres), porque su liga es cada vez más competitiva, por la buena impresión causada por equipos como Kashiwa Reysol en el Mundial de Clubes o porque algunos de sus futbolistas más destacados cada vez son más mediáticos y numerosos, dejando atrás a los Inamoto, Nakamura y Nakata. El ejemplo de Kagawa quizás sea el más claro ya que posteriormente influyó en que varios equipos alemanes también se fijaran en la J-League.

En cualquier caso, la importación de talento japonés no sólo se está produciendo en Alemania, Holanda (destacado el VVV Venlo en este aspecto) o Inglaterra, donde recientemente han llegado jugadores como Miyaichi, Tadanari Lee, Maya Yoshida o el propio Kagawa. Actualmente podemos encontrar futbolistas nipones en países exóticos para ellos como México, Nueva Zelanda, Moldavia, Polonia, Rumanía, Hungría o Ucrania, por poner unos cuantos ejemplos. Y lo más llamativo de todo esto es que los futbolistas que llegan a estos países suelen ser bastante jóvenes, quizás buscando un cambio de aires o una nueva oportunidad en el extranjero para mejorar, en parte porque no son capaces de rendir en un equipo de su país como se espera de ellos.

Pero más allá de todos los ejemplos mencionados, hay una situación aún más llamativa que se da en Letonia, donde recientemente muchos futbolistas japoneses han llegado para jugar en una de las peores ligas de Europa. De hecho, algunos de los futbolistas que se encuentran en otras ligas europeas llegaron al viejo continente tras aterrizar primero en tierras letonas. Actualmente juegan allí cinco futbolistas de dicho país, más que en la Premier League, y tres de ellos lo hacen en un mismo equipo, el FB Gulbene. De hecho, este equipo empezó con seis futbolistas japoneses la temporada, pero perdió a tres en el mercado de verano. Dos de ellos, Irie y Tsuchiya, se marcharon a Polonia mientras su máximo goleador, Yosuke Saito, se marchó al todopoderoso Ventspils. El otro futbolista japonés que está jugando en Letonia es Minori Sato, que como Yuto Ono se marchó jovencísimo a México, aunque acabó aterrizando poco después en Europa para destaparse como goleador en el FB Gulbene, donde anotó 10 goles en 7 partidos. Tras pasar sin demasiado éxito por el Ventspils, ahora juega en el Skonto de Riga.

A pesar de no jugar ahora en el mismo club, Minori Sato no deja de ser otro japonés que aterrizó en el fútbol europeo gracias al FB Gulbene. ¿Por qué tantos jugadores de ese país llegan a este equipo?  En Estonia está el caso del Nomme Kalju, que también atrae a futbolistas de esta nacionalidad, pero no a tal cantidad. Entonces, ¿qué tiene de especial el FB Gulbene?

El equipo fue fundado en 2005 y desde entonces no ha parado de crecer. Poco a poco fue ascendiendo hasta llegar a la primera división (Virsliga) en 2011. Entonces, para competir al máximo nivel en Letonia, el presidente Romans Lajuks decidió fijarse en el fútbol japonés, quizás influenciado por el impacto de Kagawa en la Bundesliga o el triunfo de Japón en la Copa de Asia. A partir de entonces empezaron a llegar varios futbolistas nipones, empezando por Masaki Hemmi, actualmente jugando en Estados Unidos, o Hideaki Takeda.

Poco a poco se fue consolidando un sistema que decidió ir un poco más lejos y empezar a importar futbolistas que aún no hubiesen debutado en Japón, trayendo a futbolistas jóvenes que despuntaran en las universidades del país o que estuviesen interesados en dar el salto al fútbol europeo. Así llegaron varias incorporaciones como las del coreano Seung Ki-Yoo, que estaba jugando en Japón entonces, Tsuchiya o el jovencísimo Shota Yanagi, nacido en 1993.

Así funciona el FB Gulbene, un equipo que representa una ciudad de menos de 10.000 habitantes y cuyos futbolistas japoneses son la base para luchar por la permanencia. Los máximos goleadores del equipo esta temporada son Sato y Takeda, ambos japoneses, pero el equipo está sufriendo para mantenerse en la Virsliga. A falta de 7 jornadas para el final, hay cuatro equipos separados dos puntos que están intentando escapar de las dos últimos puestos de la clasificación, tanto del de descenso directo como del de promoción. Quizás sus jugadores no serán tan mediáticos como Kagawa o Keisuke Honda ni jueguen jamás en la selección, pero esto no deja de ser un ejemplo más de lo cotizados que están los jugadores japoneses en el mercado y de que poco a poco van llegando a una mayor cantidad de ligas y a lugares remotos y desconocidos  como Gulbene.

Plasmar el monopolio en Europa

Ocho de diciembre de 2009, Turín. La Juventus se adelanta ante el Bayern en un partido decisivo para ambos, que se juegan un puesto en los octavos de final de la Champions League. La Juventus parte con ventaja, el empate le vale y el Bayern de Louis van Gaal está en el punto de mira tras haberse dejado bastantes puntos en la Bundesliga y sólo haber sido capaz de ganar al Maccabi Haifa en la Champions League. Sin embargo, una magnífica segunda mitad del equipo bávaro sirve para levantar el gol de Trezeguet y cerrar el partido con un contundente1-4 final. Después llegaron nueve victorias consecutivas que despejaron todas las dudas para acabar jugando la final de la Champions en Madrid unos meses más tarde, quedándose el Bayern a un sólo partido de completar un triplete que al final sí alcanzó el Inter de Mourinho.

Éste fue el último partido de Champions de la Juventus de Turín, que posteriormente caería eliminada en la Europa League por un maravilloso y sorprendente Fulham. Casi tres años más tarde, la Juventus volverá a disputar un partido de Champions y lo hará ante un rival de entidad, el vigente campeón, el Chelsea de Roberto Di Matteo.

De los catorce jugadores que participaron en el último partido de Champions sólo quedan cuatro. Buffon y Marchisio además de Cáceres y Giovinco, que también han vivido etapas en otros clubes en estos últimos tres años a pesar de volver a formar parte de la plantilla en la actualidad. En esta línea hay que apuntar que la actual Juventus de Turín es un equipo totalmente nuevo y distinto a lo que habíamos visto en los últimos tiempos, sobre todo por la renovación que vivió hace unos meses, que le permitió volver a reinar en Italia.

Sin embargo, la oposición europea es muy distinta a la que existe en Italia. La Juventus llega con un coeficiente bajo que encuadró al equipo de Conte y Carrera en el tercer bombo, factor que complica su participación en la Champions League. Chelsea y Shakhtar son equipos muy competitivos que ya han demostrado que pueden estar a la altura de la competición europea, a pesar de la desastrosa actuación del equipo ucraniano la pasada temporada.

Esto significará un reto mayúsculo para un equipo que es muy superior a los demás en Italia. Con Milan y Udinese que han perdido a varias de sus estrellas, un Inter que no termina de convencer un Napoli que compite pero que no tiene el mismo potencial que la Juventus, y los inciertos proyectos de Fiorentina y Roma, la Champions será la oportunidad juventina de medir su potencial real en las grandes noches europeas. Y su grupo se presta a que el equipo se vea obligado a mostrar varias de sus armas muy pronto, porque en caso de no hacerlo corre serio riesgo de quedarse fuera.

Además, caer en la fase de grupos sería un golpe durísimo para el mejor equipo italiano, el que presenta, a priori, un conjunto más competitivo. Marchisio y Vidal han sometido a muchos equipos en Italia gracias a su calidad, empuje y sacrificio; los tres centrales -Barzagli, Bonucci y Chiellini- forman la defensa de la selección italiana, finalista en la Eurocopa; y tanto Giovinco como Vucinic aportan talento y magia en ataque. Pero el núcleo del equipo es Andrea Pirlo, pieza fundamental para que la Juventus ganara la liga la pasada temporada, permitiendo que su equipo controlara la posesión y el ritmo de los encuentros en la mayoría de ocasiones. A sus 33 años sigue siendo determinante.

El potencial de la Juve existe y han llegado refuerzos de cierto nivel como Isla, Asamoah o el citado Giovinco que mejoran al equipo campeón de la Serie A. No obstante, ahora llega la prueba de la verdad. Tendrán que superar a Mata, Hazard, Torres y compañía en su propio estadio o al menos demostrar que son capaces de lograrlo. Cumplido el objetivo de alzar la liga, la Champions tiene que ser el siguiente reto de la Juventus para seguir creciendo. Y qué menos que dos rivales como Shakhtar y Chelsea para exhibir su mejor versión.

Algo más que campeones

Una competición como la Champions League en la que se miden los mejores equipos del fútbol europeo  siempre es una magnífica oportunidad para ver el nivel real de muchos clubes. Algunos en ocasiones son muy superiores a sus rivales nacionales y, sin embargo, luego no son capaces de plasmar en la competición europea lo demostrado en su liga nacional unos meses antes, evidenciando una falta de competitividad preocupante en algunos casos.

El ejemplo más evidente de esto son las dos últimas aventuras europeas del Borussia Dortmund, que ha sido incapaz de superar la fase de grupos tanto de la Europa League (2010-11) como de la Champions (2011-12) en un par de temporadas en las que fue el dominador absoluto del fútbol alemán, superando en dos ocasiones al Bayern.  Especialmente preocupante fue su actuación en la Champions League, cuando el Olympique de Marsella remontó en los minutos finales un partido que el equipo de Klopp tenía ganado, provocando no sólo que el Borussia Dortmund no fuera segundo de grupo, sino que acabara en la cuarta posición, también por detrás de Olympiacos. El duro golpe fue compensado con una nueva Bundesliga y el título de Copa; la marcha de Kagawa, con Reus. El bloque sigue siendo el mismo, pero sin resultados europeos Klopp no podrá retener a sus mejores jugadores durante mucho más tiempo.

Otro equipo que decepcionó fue el Manchester City. No llegó a la Champions League como campeón de liga de su país, pero sí como uno de los equipos de mayor potencial para desbancar a los claros favoritos, los equipos españoles. Una plantilla amplia, con bastantes recursos y jugadores de nivel que no rindió como se esperaba, en parte por la dificultad de su grupo, con Bayern, Napoli y Villarreal. Sin embargo, también cayó eliminado antes de tiempo en la Europa League, ante un buen Sporting CP, y no demostró todo su potencial. Con una nueva Premier ahora en sus vitrinas, la experiencia del año pasado y varias incorporaciones de nivel no pueden permitirse naufragar por segunda vez consecutiva en la fase de grupos.

Finalmente, otro equipo que sufrió una gran decepción al quedarse fuera de la Champions antes de las eliminatorias fue el Ajax. Sólo la goleada del Olympique de Lyon en Zagreb pudo evitar que el Ajax regresara a los octavos de final de la Champions seis años después. No hay que olvidar que ese Olympique de Lyon acabaría cayendo posteriormente ante un histórico APOEL, pero de haber llegado a octavos el Ajax hubiese tenido su oportunidad de hacer historia a pesar de sus limitaciones. Ya no están Vertonghen, van der Wiel, Anita y el nivel de la plantilla parece ser ahora sensiblemente inferior al de la temporada pasada.

Ahora estos tres equipos han quedado encuadrados en el grupo del Real Madrid, el más complicado en esta edición de la Champions League, el único con cuatro campeones de liga. Y esas ligas son España, Inglaterra, Alemania y Holanda. El City de Mancini buscará redimirse y no puede permitirse otra decepción europea toda vez que el proyecto de Klopp necesita resultados en la Champions para confirmarse como una realidad capaz de competir también en Europa y ganarse el respeto del continente. En cambio, en el Ajax este año quizás sí que se conformarían con alcanzar la tercera plaza que da acceso a la Europa League. Sus limitaciones -sobre todo defensivas- quedarán al descubierto ante tres de los equipos más potentes del mundo. Y uno de los tres grandes candidatos sufrirá un inevitable revés porque sólo hay dos plazas. Pero esto es la Champions League.

Una sugerente exhibición

Uno de los partidos del fin de semana en Inglaterra era el que enfrentaba a Arsenal y Southampton. Fuese por las atractivas propuestas de ambos equipos, las dudas de un Southampton que empieza a necesitar puntuar con urgencia o por ver cómo el Arsenal solucionaba su particular pelea con el gol, personalmente este partido me parecía especialmente atractivo. Y no decepcionó a pesar de la cómoda victoria del Arsenal, demasiado fácil.

En cualquier caso, eso fue más mérito gunner que demérito del Southampton, a pesar de que volvió a dar muestras de su fragilidad defensiva, que posteriormente intentó corregir dando entrada a Yoshida en el lugar de Hoovield. La primera mitad del Arsenal fue una exhibición, quizás la mayor vista en lo que llevamos de Premier League: ritmo vertiginoso, enorme velocidad en la circulación de balón, verticalidad y profundidad. Gervinho partía como delantero centro, con Podolski en la banda izquierda y Oxlade-Chamberlain en la derecha. Wenger decidió no alinear a Giroud y el extremo marfileño respondió mejor en esa posición que Podolski en los ratos en los que el alemán fue la principal referencia del equipo.

Sin embargo, Gervinho no permanecía estático en ataque, ni mucho menos. Su posición de delantero centro era su lugar de partida, pero luego se movía constantemente, cayendo a banda, bajando en ocasiones a recibir, pero sobre todo asociándose y entendiéndose muy bien con Podolski, que supo leer muy bien los espacios creados por Gervinho para sorprender apareciendo por el centro. Al mismo tiempo, el alemán permitía que la banda izquierda se convirtiera en territorio exclusivo del lateral Gibbs, que percutía constantemente por allí, generando ocasiones de gol. Tanto el primer gol como el cuarto del Arsenal son un buen ejemplo de ello.

Todo esto, acompañado por un inspirado Oxlade-Chamberlain bastante más fijo en la banda derecha, fue demasiado para la defensa del Southampton, totalmente desbordada. De hecho, dos de los seis goles encajados son en propia meta -en parte en jugadas desafortunadas-, pero el tercer gol -el primero de Gervinho- quizás sea la muestra más evidente de su fragilidad defensiva. Yoshida intenta perseguir a Gervinho, le pierde la pista y Arteta lo aprovecha filtrando una asistencia magnífica a su espalda que deja al marfileño solo ante el portero. Demasiado fácil, quizás, pero bien aprovechado.

Además hay que destacar la importancia que tiene Arteta en este equipo, ya desde la temporada pasada, y la que está adquiriendo Cazorla, jugador importantísimo en ataque. El primero estuvo acompañado por Coquelin, que a diferencia de Diaby es un jugador que guarda mejor la posición y no llega tanto al área contraria, permitiéndole así a Arteta llegar algo más cerca del área para combinar y asistir entre líneas, tarea que ejerció a la perfección. En cambio, el asturiano se sitúa unos metros por delante y es un socio más para Podolski, Oxlade-Chamberlain, Gervinho y cualquier jugador de ataque que juegue en el equipo de Wenger. Juega a pocos toques, de manera sencilla, acelera el ritmo de su equipo sin caer en la imprecisión o en la precipitación y, además, de manera constante durante todo el partido. Apenas lleva un mes en el equipo y parece que Cazorla lleve años vistitendo la camiseta gunner.

No obstante, el Arsenal tiene que conseguir mantener este nivel de juego. Durante 45 minutos rozó la perfección y luego se relajó, aunque no concedió demasiado a su rival a pesar de tener algunos minutos flojos al inicio del segundo tiempo en los que cedió la iniciativa y perdió el control de la posesión. También jugó bien ante el Liverpool, un rival de mayor exigencia, pero la temporada es larga y hay que ser pacientes. Incluso los laterales han empezado a un buen nivel, tanto Gibbs como Jenkinson. Sí, Jenkinson, que ahora parece ser un jugador algo más sólido en defensa aunque lejos queda del mejor Sagna. Ante el Southampton el engranaje de Wenger funcionó fantásticamente bien, pero aún falta ver si los problemas de cara a portería están solucionados de manera parcial o ya definitiva. Y es que aún falta encajar a otra pieza en este puzzle: el criticadísimo Giroud, de quien se esperan goles más pronto que tarde. Esta semana esperan dos nuevas pruebas exigentes como su antiguo equipo, el Montpellier en Champions, y el Manchester City, que servirán para ir confirmando hasta dónde puede llegar el equipo gunner esta temporada.

La diversión también necesita resultados

Son el último clasificado de la Premier League y el único equipo que todavía no ha puntuado en las tres primeras jornadas de campeonato. Sin embargo, las sensaciones que desprenden son positivas y han plantado cara a dos de los gigantes de la competición -hasta lograron una remontada parcial en la casa del vigente campeón en la primera jornada-, llegando a meter al que posiblemente sea su mejor futbolista, el capitán Adam Lallana, en una convocatoria de la selección inglesa.

Ver los partidos del Southampton esta temporada será entretenido. Es un equipo bastante vertical en su juego pero que, al mismo tiempo, trata bien el balón. Busca atacar y hacerlo rápido, pero no de manera precipitada, le impone un elevado ritmo a cada partido para no dar tiempo a su rival a replegarse, aunque esto en ocasiones facilita que el partido se rompa y ante rivales de mayor nivel eso se convierte en un problema si pierden el control de la situación.

De hecho, el nivel de su ataque es superior al de sus jugadores de carácter defensivo. Su línea defensiva es algo blanda y le falta adquirir consistencia, aunque el joven Clyne deja detalles interesantes y se incorpora bien al ataque. Atrás no es un equipo sólido, Hooiveld y Fonte no son una de las parejas más fiables de la Premier, y, a falta de lo que aporte el fichaje de Maya Yoshida, son los jugadores ofensivos quienes tendrán que ocultar los defectos defensivos del equipo.

El Southampton tiene muchos recursos para mover bien el balón y hacer daño a sus rivales. Lallana, que también puede jugar en banda, Schneiderlin y el jovencísimo Ward-Prowse tienen calidad y visión de sobra para filtrar buenos pases y contener a los centrocampistas rivales. En esta parcela también será importante Steven Davis -titular en dos partidos de liga- y habrá que ver si Jack Cork puede optar a tener minutos esta temporada para demostrar su talento.

De mantenerse el 4-3-3 visto en las primeras jornadas, quien no tendría lugar en el centro del campo, aparentemente, sería Gastón Ramírez, que podría verse obligado a partir desde una de las bandas en este esquema. Él es uno de los fichajes más ilusionantes, habilidosos y eminentemente técnico, su zurda puede maravillar a muchísimos espectadores de la Premier. Gran golpeo y magnífico pasador, será un motivo más para ver este equipo.

Pero, a falta de ver dónde encaja el uruguayo, el Southampton tiene atacantes adaptables a la banda que pueden hacer mucho daño buscando desmarques en profundidad y la línea de fondo para centrar. Jugadores como Puncheon, Jay Rodríguez o Do Prado pueden cumplir ese papel. No obstante, algunos de ellos también pueden jugar en punta, lugar reservado para Rickie Lambert y quizás para Mayuka, que también puede trabajar partiendo desde una de las bandas, la derecha preferiblemente, a pesar de ser un buen delantero centro. Así resulta evidente que los atacantes del Southampton son polivalentes e incluso en el caso de optar por Gastón Ramírez en una de las bandas y Lallana en la otra tendrían la opción de jugar con futbolistas más capaces de pausar el encuentro y mantener la posesión si fuera necesario.

Sin embargo, el Southampton aún no ha puntuado y mañana tendrá un rival complicado, un Arsenal que aún no ha encajado un gol a pesar de sus bajas en defensa, demostrando una solidez superior a la de otras temporadas. Por el estilo de ambos equipos puede ser un partido bonito, con mucho ritmo, a pesar de no ser una oportunidad propicia para que el equipo de Adkins empiece a sumar. No obstante, habrá que seguir viendo a su equipo, que está siendo uno de los bloques más atractivos en estas primeras semanas de Premier League.

Tributo a la generación dorada

Esta noche se han cerrado los grupos de la fase de clasificación para el Europeo sub 21 que se celebrará el próximo mes de junio en Israel. Más adelante se disputará una ronda de play-off que jugarán los diez campeones de grupo y los cuatro mejores segundos. Junto a otras selecciones de mayor dimensión como Portugal, Ucrania o Turquía, la selección sub 21 eslovena ya se ha quedado fuera del Europeo a falta de que otros países de gran potencial le acompañen al caer en el mencionado play-off. Una selección modesta que ha hecho méritos para estar en este torneo con una de las mejores generaciones de futbolistas que se le recuerdan.

Eslovenia no dependía de sí misma esta tarde. De hecho, se disputaba la última jornada del grupo y ellos ya habían jugado todos sus partidos y tenían que esperar que Suecia y Ucrania empataran para poder ser primeros de grupo. Si Suecia o Ucrania se hacían con los tres puntos ellos pasarían a ser segundos de grupo y, comparados con los demás equipos, sus 20 puntos (14 porque se descuentan las victorias ante Malta para comparar con grupos con un equipo menos) no les bastarían para estar en los play-off.

Al final Suecia ganó el partido por 2-1, de forma relativamente cómoda tras marcar sus dos goles en los primeros siete minutos de partido. No obstante, hay que destacar el buen papel de la selección eslovena, que con la generación de 1990 ha cosechado los mejores resultados en categorías inferiores que jamás se le recuerdan.

El primer éxito de esta generación fue meterse en el Europeo sub 19 que se disputó en 2009 en Ucrania, la primera vez que lo lograba Eslovenia tanto en la categoría sub 19 como en la sub 17. Para lograrlo tuvo que superar a Holanda, Rusia y Bielorrusia en la última ronda de clasificación, en parte gracias a una estelar actuación de Rajko Rep, que marcó cinco de los seis goles de su equipo en la Ronda Élite. Si mencionamos a algunos de los jugadores que estuvieron en las rondas previas pero no en la convocatoria final de ese Europeo encontramos a piezas que han jugado varios partidos de clasificación para el Europeo sub 21 de Israel como Robert Beric, Delamea-Mlinar, René Krhin o Aljaz Struna. 

En cambio, si nos centramos en la convocatoria de dicha competición nos encontramos con otros miembros de la selección sub 21 que actualmente son fijos como los gemelos Mevlja (Miha ha sido titular en los últimos partidos), Boban Jovic, Matic Fink, Haris Vuckic, Dejan Lazarevic o el ya mencionado Rajko Rep. En el Europeo sub 19 sumaron únicamente un punto, tras un empate a cero ante Ucrania, y terminaron perdiendo por 1-7 ante Inglaterra, pero, no obstante, clasificarse para un torneo de categorías inferiores ya tiene mucho mérito.

Todos estos jugadores han formado la base del bloque que se acaba de quedar fuera de los play-off. A ellos hay que sumar a gente nueva que ha ido emergiendo posteriormente como Kevin Kampl -actualmente en el Red Bull Salzburg-, Jan Oblak -portero del Benfica cedido al Rio Ave-, Enej Jelenic -actualmente en el Padova tras haber pasado por el Genoa- o jovencísimas promesas como Krajnc (Genoa) o Trajkovski, lateral zurdo titular del Maribor con 20 años. Poco a poco estas apariciones han ido puliendo y mejorando a una generación que ya tenía más talento que la media de Eslovenia.

La selección de Kavcic ha competido con países de mayor tradición y mejor cantera en su grupo como Suecia y Ucrania, poniendo a ambas contras las cuerdas e incluso superando a la segunda en la clasificación. De hecho, Eslovenia logró ganarle cuatro de los seis puntos en juego a Suecia, a la postre líder del grupo. Con un juego rico en recursos, especialmente a partir de sus hábiles extremos (Jelenic y Lazarevic) doblados constantemente por dos laterales ofensivos y profundos (generalmente Jovic y Trajkovski), la selección eslovena ha rendido a un buen nivel. Además hay que añadir las bajas que han afectado a dos de sus futbolistas más básicos, como son Haris Vuckic, que llegó a decir públicamente que prefería jugar con la sub 21 a ser suplente con la absoluta, y René Krhin, que sufrió una grave lesión hace unos meses que aún lo mantiene apartado de los terrenos de juego.

Sin embargo, estas ausencias han hecho que algunos jugadores dieran un paso adelante. Uno de ellos es Kevin Kampl, del que ya hablé en la última entrada, que aquí juega acompañado de un mediocentro más defensivo en el doble pivote. Él se ofrece para recibir el balón y sacarlo jugado, lo conduce a las zonas peligrosas, se asocia con los futbolistas de banda, con el mediapunta Rep e incluso se atreve a buscar portería. Otro de los destacados, Lazarevic, ha marcado cinco goles en la fase de clasificación partiendo desde una de las bandas mientras que Miha Mevlja ha suplido bastante bien a Krhin, que daba equilibrio al equipo. También hay que destacar la seguridad que da al equipo Jan Oblak bajo palos, aún en edad para seguir compitiendo con la selección sub 21.

Ahora falta ver qué provecho puede sacar la selección absoluta de esta magnífica generación de futbolistas, siempre dentro de sus posibilidades y contexto. Algunos, como Vuckic y Lazarevic, ya han debutado con la selección. Otros, como Jan Oblak y Kampl, han ido convocados pero tienen una dura competencia para ser titulares. Potencial hay para liderar a la selección hacia algún gran torneo, el cuarto de su historia. Y más teniendo en cuenta la aparición reciente de otros jóvenes (aunque no tanto) como Ilicic, Bacinovic o Kurtic, cuyo peso en la selección debería ir creciendo poco a poco. Ahora estos chavales tendrán que empezar a competir con los mayores y demostrar que este salto no les queda grande.